Официально первое упоминание слова «рос» встречается во франкской летописи Сен-Бертенского монастыря (IX век). Там росами называются некие люди, предположительно, шведы. Одна из версий происхождения этого слова — от топонима Руслаген в северной части Стокгольмского архипелага. Таковы аргументы одной из самых распространенных теорий — норманнской.
Есть и другие мнения — в примеру, в источниках IX-X века русы, русийа — это некие краснолицые северяне, одна из племенных групп, населявших южное побережье Балтийского моря. Единого мнения о происхождении слова «русы», а также о том, кем были эти люди, не существует. Однако уже в документах X века варяги скандинавского происхождения идентифицируют себя как «от рода русского». Также слово «русь» атрибутируется варягам в Повести временных лет.
Так или иначе, уже в XVI-XVIII в источниках упоминаются русы, россы и даже россияне, а в XVIII-XIX веках это самоназвание распадается на «великороссов», «малороссов» и «белорусов» («великороссами» называли жителей, по выражению, Н. Надеждина, сердца Российской империи, то есть территории великого княжества Московского).
Наряду с самоназваниями «россиянин» и «великоросс» в XIX веке существовало словосочетание «русский человек». По одной из версий, «русский человек» — это только и исключительно великоросс, по другой — этим этнонимом называли представителей всех трех народностей.
После Октябрьского переворота 1917 года политикой правительства СССР было упразднено понятие «великоросса», а осталось только «русский человек», которое быстро редуцировалось до «русского» и закрепилось в речи и языке.
